Rockwell Automation è la principale azienda mondiale di automazione industriale e trasformazione digitale. Il gruppo ha recentemente annunciato la costruzione di un impianto dimostrativo per la produzione sostenibile di idrossido di litio dal granito micaceo.
Il processo innovativo di Cornish Lithium
L’impianto dimostrativo sarà realizzato per Cornish Lithium, società di esplorazione e sviluppo minerario con sede in Cornovaglia, nel Regno Unito, autorizzata per il processo di lisciviazione acida, precipitazione selettiva e cristallizzazione.
Si tratta di una procedura finalizzata alla creazione di idrossido di litio partendo dal granito micaceo, con un impatto ambientale molto inferiore rispetto al tradizionale processo della roccia dura, che richiede una fase di calcinazione a temperature di 1.000 °C.
La validità del processo è già stata testata in un piccolo impianto pilota in Australia e ha dimostrato di poter produrre l'idrossido di litio monoidrato.
Sistema di controllo avanzato
L’impianto dimostrativo realizzato da Rockwell Automation per Cornish Lithium sarà controllato dal sistema di controllo distribuito PlantPAx® di Rockwell: un moderno DCS che fornisce un unico sistema di controllo a livello di impianto e una maggiore flessibilità, a supporto dei processi decisionali delle aziende.
«Rockwell Automation dispone della tecnologia e delle competenze di settore per sostenere il complesso processo di estrazione del litio. Abbiamo lavorato con successo su progetti inerenti al litio in tutto il mondo, tra cui Australia, Africa e Sud America. L'architettura integrata di Rockwell Automation offre l'integrazione end-to-end del sistema. I sistemi sono progettati all'insegna della scalabilità e sfruttano i più recenti progressi della tecnologia digitale», dichiara Phil Hadfield, Amministratore Delegato di Rockwell Automation Regno Unito.
Processo end-to-end
La costruzione dell’impianto dimostrativo presso il sito in Cornovaglia svilupperà un processo concettuale completo end-to-end, dalla materia prima all’idrossido di litio, con l’impiego delle stesse attrezzature di un impianto su larga scala, a eccezione di una o due variazioni per motivi di scala.
Questa simulazione del reale processo confermerà l’efficacia della tecnologia di lavorazione prima della costruzione di un impianto di produzione su scala reale.
Un sito, due impianti
Saranno costruiti due impianti: il primo è un impianto di concentrazione mineraria in cui il minerale grezzo viene frantumato, macinato e separato per creare un concentrato di mica arricchita di litio.
Il secondo è l’impianto chimico, con un sistema idrometallurgico di lisciviazione acida che produce solfato di litio, poi convertito in idrossido di litio. L'impianto chimico combina reattori chimici, precipitatori, filtrazione e cristallizzazione. L'impianto dimostrativo è attualmente in fase di costruzione e, una volta operativo, si prevede che sarà in funzione per un anno.
Il controllo dei processi è fondamentale
«Rockwell Automation svolgerà un ruolo cruciale in ciò che stiamo facendo. Vogliamo tentare di simulare il più possibile il controllo dei processi industriali che potremmo impiegare su larga scala. Stiamo cercando di inserire la maggior parte di tutto ciò nell’impianto dimostrativo perché si tratta di un complesso processo a più stadi con molti ricicli, dove le operazioni sequenziali, in particolare quella della filtrazione, e il controllo dei processi è fondamentale. Rockwell Automation sta sviluppando una filosofia di controllo dei processi basata sulla nostra strumentazione. Si tratta di una serie di diverse unità di controllo dei processi che devono essere coordinate per avere un impianto che funzioni efficacemente», conclude David Moseley, responsabile di processo del settore minerali di roccia dura presso Cornish Lithium.
